24 октября 1960 года на полигоне Байконур произошла самая страшная катастрофа в истории мировой космонавтики и ракетной техники. В этот день на старте взорвалась межконтинентальная баллистическая ракета Р-16. По официальной информации, тогда погибло 78 человек. По данным академика Б.Е. Чертока, жертв было больше — 126 человек. Среди погибших - командующий ракетными войсками СССР маршал М.И. Неделин.

Митрофан Иванович Неделин родился 9 ноября 1902 года в Борисоглебске. Ныне город находится на территории Воронежской области, а в тогда относился в Тамбовской губернии.

Воспитанием мальчика занимался дед, ранее служивший в артиллерии и своими рассказами зародивший у ребенка интерес к ней. В 1913 году Митрофан окончил церковно-приходскую школу. До 1917 года учился в Липецком реальном училище, которое не окончил, затем работал в железнодорожных мастерских.

В 1920 году Неделин поступил на службу в Красную Армию. Участвовал в Гражданской войне в Испании. Прошел путь от рядового до маршала, в начале Великой Отечественной войны командовал артиллерийской бригадой, в 1943 году был назначен командующим артиллерией Юго-Западного фронта. Участвовал в форсировании Днепра, Ясско-Кишинёвской операции, освобождении Белграда и Балатонской операции. За умелое командование артиллерией и мужество в отражении атак танковых соединений и пехоты противника северо-восточнее озера Балатон Неделину было присвоено звание Героя Советского Союза.

В 1952-1953 годах М.И. Неделин - заместитель военного министра СССР по вооружению. Под его руководством были проведены успешные испытания этих первых образцов. Пакетные войска стратегического назначения быстро развивались. Неделин был одним из тех, кто стоял у истоков ядерного щита СССР и ядерного паритета с США. В декабре 1959 года был подписан приказ о его назначении главнокомандующим вновь созданного рода войск — Ракетных войск стратегического назначения (РВСН).

Р-16

К концу 1950-х годов в СССР на вооружении состояли три типа стратегических ракет — Р-5, Р-12 и Р-7. Территория США для первых двух типов ракет была недосягаемой из-за слишком малой дальности их полёта. Первая советская межконтинентальная баллистическая ракета (МБР) Р-7 имела дальность 8000 км и могла достичь США при старте с территории Советского Союза. Однако она имела ряд недостатков. Работы шли ускоренными темпами. Эскизные проекты новых ракет сдавались один за другим.

Р-16 - первая советская двухступенчатая МБР на высококипящих компонентах топлива с автономной системой управления. Ход подготовки ракеты к пуску находился под пристальным вниманием ЦК КПСС и высшего руководства страны. На полигон неоднократно звонили Хрущёв и Брежнев.

При подготовке ракеты к пуску неполадки выявлялись одна за другой, но сроки поджимали, ведь большие достижения было принято приурочивать к «красным» датам календаря - в этом случае прекрасно подходила годовщина Великой Октябрьской социалистической революции. Работы велись в две смены.

Что я буду докладывать Никите?

Замечания об опасности проведения испытаний были отброшены. По воспоминаниям одного из участников событий, маршал Неделин заметил: «Что я буду говорить Никите?… Ракету доработать на старте, страна ждёт нас».

Подавая пример бесстрашия, маршал Неделин сидел на стуле на так называемой «нулевой отметке» - примерно в семнадцати метрах от подножия ракеты.

24 октября 1960 года за 30 минут до запланированного пуска произошёл несанкционированный запуск двигателя второй ступени Р-16. Подробности катастрофы запечатлели кинокамеры, предназначенные для съёмки пуска ракеты. Расходившиеся концентрические волны пламени распространялись с огромной скоростью и поглощали всё на своём пути. Из огня выскакивали и бежали во все стороны горящие люди. Лавинообразное горение продолжалось около 20 секунд. Остатки агрегатов и сооружения догорали ещё два часа. Только после этого появилась возможность приступить к аварийно-спасательным работам.

Долгие годы инцидент был засекречен. Официально объявили, что Неделин погиб в авиакатастрофе. Останки маршала были захоронены в некрополе у Кремлёвской стены на Красной площади в Москве.

Ежегодно 24 октября в Роскосмосе, на космодромах и предприятиях ракетно-космической промышленности проходят мероприятия, посвящённые памяти испытателей ракетно-космической техники, отдавших свои жизни во имя покорения космоса. Там не проводятся пуски, прекращаются все работы с ракетами-носителями и космическими аппаратами. А у братских могил испытателей, погибших в ходе аварий, проводится траурный митинг.

Именем М. И. Неделина названа одна из улиц города Байконур, ему установлен памятник, имя присвоено Байконурскому электрорадиотехническому техникуму связи.