Михаил Семенович Щепкин - великий актер, основоположник реализма в русском сценическом искусстве. 

«В конце ноября 1855 года, более полутора веков назад, Москва чествовала актера Михаила Щепкина в связи с 50-летием его творческой деятельности. На торжестве побывал и Лев Толстой, который видел юбиляра в нескольких спектаклях ранее и записал о нем в дневнике: «Щепкин строгий актер». Но мало кто из произносивших и слушавших поздравительные речи знал, что на столичные подмостки Михаил Семенович шагнул с тульской сцены и что именно в Туле свершилось главное для актера и его родных событие – бывшие крепостные, они стали вольными людьми», - пишет Валерий Руденко в очерке «Сокол из провинции».

Михаил Семенович Щепкин родился 17 (6 - по старому стилю) ноября 1788 года в  селе Красном Курской губернии. Был сыном крепостного – управляющего имениями помещика графа Волькенштейна.

С позволения барина Миша окончил народное училище в Судже и губернское – в Курске. Талантливый мальчик тянулся к знаниям и был всегда первым в учебе. В годы ученичества он много читал, увлекался театром – суфлировал в частном театре братьев Барсовых, переписывал роли. В семнадцать лет впервые вышел на профессиональную сцену, подменив запившего актера. Барин игрой крепостного остался доволен, даже пожаловал Мише «новый триковый жилет» со своего плеча, но намерения определить юношу помощником землемера не изменил. Так и шагал бы гениальный актер по графским полям с деревянной саженью в руках, если не случай. В связи с преобразованием в гимназию губернского училища, которое Щепкин окончил с блеском, граф поручил произнести ему приветственную речь перед попечителем. Речь настолько понравилась, что барин милостиво разрешил Мише заниматься, чем хочет, и тот сразу же поступил в труппу Барсовых.

В провинциальных театрах Щепкину приходилось исполнять самые разные роли, и даже женские. Именно в это время начал формироваться его актёрский метод: «искусство настолько высоко, насколько близко к природе». Щепкин тщательно прорабатывал роли, стремясь воспроизводить характер персонажа как можно более жизненно, правдоподобно, обобщая в них жизненные наблюдения за типажами; вносил в роли неоднозначность, внутреннюю противоречивость. Наибольший успех ему принесли бытовые и лирико-комедийные роли, в том числе роли с «переодеваниями», требующие внешних и внутренних трансформаций.

Осенью 1822 года Щепкин работал в Туле у антрепренера Штейна. К этому времени его уже знала и любила публика в городах южной России и восточной Украины, у него появилось немало поклонников и светских друзей. Они неоднократно предпринимали попытки собрать денег, чтобы выкупить на волю актера. Но с ростом известности росла и цена крепостного. Наконец, князь Репнин выкупил его с семьей, добавив свои четыре тысячи рублей к собранной почитателями таланта Щепкина сумме. Но вместо вольной князь… оформил на «покупку» купчую крепость. «Эта весть так меня озадачила, что я не скоро собрался с духом спросить, какая крепость – ведь меня князь выкупал, а не покупал», – пишет Щепкин в своих записках. Артист хотел было откупиться, предложил князю векселя, но тот потребовал состоятельного поручителя. Михаил Семенович нашел такого поручителя и вскоре по приезде в Тулу получил вольную на себя, жену и детей, а его престарелые родители и пятеро братьев и сестер оставались крепостными до конца 1822 года.

Обретя свободу, Щепкин заиграл во всю силу своего огромного таланта. Впервые на тульской сцене он выступил в роли крестьянина Михаила Чупруна из народной комедии Ивана Котляревского «Москаль-чаривник», и сразу же привлек внимание зрителей. Несмотря на некоторую полноту, Михаил Семенович был удивительно пластичен, его движения – отточены, голос завораживал богатством интонаций. Между прочим – об этом мало кто знает – в дальнейшем Щепкин даже пел на сцене Большого театра заглавную партию в опере Керубини «Водовоз» и очень любил эту роль. Но это в дальнейшем, а пока жизнь в Туле налаживалась.

Тульский губернатор граф Васильев, завзятый театрал, не пропускал ни одного спектакля со Щепкиным. С губернаторской подачи актер стал получать денежные субсидии от дворянства, так что семье уже не приходилось жить впроголодь.

На тульском представлении комедии Михаила Загоскина «Богатонов, или Провинциал в столице» в зале оказался автор пьесы. Игра Щепкина его покорила. Едва закрылся занавес, Загоскин пришел за кулисы пожать актеру руку и в тот же вечер отписал директору московских театров Кокошкину: «Щепкин – актер-чудо-юдо! Талант-самородок, какого и в столицах не бывало! Но просит много денег, ссылаясь на свое огромное семейство». Ответ пришел незамедлительно: «Ничего не жалей, все, что требует, давай, только не упускай сокола и вези скорее ко мне!». Так актер из провинции дебютировал на столичной сцене в той же пьесе, в которой с блеском играл в Туле. С ним был заключен трехлетний контракт, предусматривавший хорошее жалованье в размере 2400 рублей ассигнациями и право на бенефис, а также позволяющий Щепкину параллельно доиграть в Туле сезон 1822–1823 года.

Позже, уже обретя всероссийскую известность, Михаил Семенович еще не раз приезжал вТулу, подмостки которой оказались для него столь счастливыми. Так, в 1839 году он выступал там в комедии Соважа и Делюрье «Матрос», и много раз его вызывали на бис.

«Жить для Щепкина значило играть на театре; играть – значило жить», – говорил русский писатель Сергей Аксаков. Эстетические принципы работы над ролью, глубокого проникновения в характер, осмысления персонажа, заложенные Щепкиным, в дальнейшем укреплялись в Малом театре и стали основой системы Станиславского.

Летом 1863 года Щепкин по настоянию врачей отправился на лечение в Ялту. Он остановился в доме у своих друзей — управляющего императорским имением в Ливадии Я. Лазаревского и главного врача города С. Руданского. Некоторое время казалось, что актеру стало лучше.

«За три дня до смерти сознание Михаила Семёновича потеряно не было, — вспоминал о последних днях жизни великого артиста его верный слуга Александр Алмазов, — несколько времени могли отвечать на вопросы, а иногда не могли… В это время М. С. вдруг подзывают меня и спрашивают: «Александр, а куда Гоголь ушёл?» Я им говорю: «Какой Гоголь?» — «Николай Васильевич». — «Он давно уже умер». — «Как умер? Давно ли?» — «Давно». — «Да, вот оно что…». Это были его последние слова. Отвернулся лицом к стене, чтобы больше не вставать».

Михаил Семенович Щепкин умер в полдень 11 августа 1863 года. Тело в гробу привезли в Москву и 22 сентября похоронили на Пятницком кладбище.

Ныне во многих городах России есть улицы, в названиях которых увековечена память о великом актере. 

На фото: мемориальная доска в Курске.