Шахматы – одна из самых древних интеллектуальных и культурных игр, в которой сочетаются спорт, научное мышление и элементы искусства. На Русь она пришла с Востока не позднее IX века.

Столетиями церковь вела упорную борьбу по искоренению этих «бесовских игрищ», но безуспешно. Шахматами увлекались Иван Грозный и Борис Годунов, Алексей Михайлович (Тишайший) и его сын Петр Первый.

Уединясь от всех далеко

Они над шахматной доской,

На стол облокотясь, порой

Сидят, задумавшись глубоко….

Азартным шахматистом был Александр Пушкин и обращался к этой игре во многих своих произведениях, включая роман «Евгений Онегин»:

И Ленский пешкою ладью

Берет в рассеяньи свою

«Я не могу представить себе эту жизнь без шахмат, книг и охоты», – писал в 1864 году Лев Толстой. Когда он выигрывал, он по-детски радовался, при проигрыше искренне огорчался. Если он делал в шахматах грубый промах и замечал это, он хватался за голову и необыкновенно громко вскрикивал: - А-а..., - чем часто пугал присутствовавших в комнате.

Как-то во время партии Лев Николаевич заметил: «Играя в шахматы, да и вообще во всякую игру, приятно выигрывать, и это нехорошо; но я люблю шахматы потому, что это хороший отдых: они заставляют работать головой, но как-то очень своеобразно и однообразно. Ни воображением, ни какой другой стороной не занят, и поэтому голова отдыхает».

Дневниковые записи сохранили информацию о том, что 25 февраля 1857 года вовремя поездки по Франции состоялся шахматный поединок Льва Толстого и Ивана Тургенева.

Более подробно описана баталия двух величайших русских писателей, случившаяся в 1879 году на родине. Детали встречи сохранил старший сын Толстого - Сергей Львович:

«В 1879 году приехал в Ясную Поляну И.С. Тургенев. Это был его первый приезд после ссоры с моим отцом, происшедшей в 1861 году. Тургенев был сильным шахматным игроком. Тургенев игрывал на заграничных турнирах и брал призы. Он говорил, что его называли «le chevalier du fou» («рыцарем слона») за искусную игру слонами. Я был очень польщен, когда Тургенев предложил мне, пятнадцатилетнему мальчику, сыграть с ним.

Он дал мне вперед ладью, играл пренебрежительно и первую партию проиграл. Вторую он выиграл. Он был сильный игрок, сильнее отца. Он рассказывал, что, играя на одном международном шахматном турнире решительную партию с одним поляком, он мог, благодаря ошибке своего противника, сделать выигрышный ход – открытый шах. Публика с волнением ждала, сделает ли он этот ход. Подумавши, Тургенев сделал выигрышный ход, и поляк сдался. Тургенев выиграл две партии, Толстой одну, но считал, это случайность: в другой раз «он со мной не сладит».

Про Ивана Тургенева тоже современники говорили, что он лучший шахматист среди литераторов и лучший литератор среди шахматистов. Он не только играл, но и обучался весьма увлечено.

Первым русским чемпионом мира по шахматам стал Александр Алехин.

Его отец принадлежал к дворянскому роду и владел поместьем Воронежской губернии, мать была дочерью богатого текстильного фабриканта Прохорова, владельца «Трёхгорной мануфактуры».

Шахматы Алехина увлекали с детства. По воспоминаниям одноклассников, на уроках он постоянно решал задачи, играл вслепую или обдумывал ходы в игре по переписке с корреспондентами со всего мира. К окончанию гимназии шахматы стали важнейшей частью жизни Алехина.

Известно, что 22-24 февраля 1910 года будущий чемпион мира провел в Туле два сеанса одновременной игры и консультационные партии против сильнейших тульских шахматистов. Алехин приезжал по приглашению Тульского шахматное общества. Порядка сорока любителей собирались в здании Тульского общественного собрания, находившемся в Сапуновском переулке. Сейчас на этом месте стоит Белый дом. Знаменитый шахматист отметил, что высокий уровень туляков не уступает столичному.

Революция 1917 года лишила Алехина и дворянства, и состояния. Шахматист имел все основания считать, что постановление СНК РСФСР «О красном терроре» может коснуться и его. Так и вышло. Весной 1919 года он был арестован ЧК. Потом отпущен и через полтора года снова арестован. Далее испытывать судьбу шахматист не стал и покинул страну.

В 1927 году Алехин выиграл матч за звание чемпиона мира у считавшегося непобедимым Хосе Рауля Капабланки.

Моду на шахматы в Советском союзе задал Владимир Ленин – игра была одним из любимых его увлечений. Знаменитое фото: Ленин за партией с давним политическим противником Александром Богдановым в гостях у Максима Горького. Писатель, к слову, тоже обожал шахматы.

Не удивительно, что Советская власть искала способы сделать шахматы максимально популярными. В 30-е шахматные кружки появлялись и при школах, и во Дворцах пионеров.

В военное время было не до шахмат, но уже в 1944 году был проведен очередной чемпионат СССР - первый в военные годы, а по общему счету тринадцатый. Об этом стихотворения Самуила Маршака «В безнадежной позиции».

Совпал тринадцатый турнир

С эпохою такою,

Когда следит в тревоге мир

За шахматной доскою.

Огромна пестрая доска

На ней гудят моторы,

Живые движутся войска,

И танки, и линкоры.

Плохой у Гитлера эндшпиль, -

Он не минует мата.

Ему за авантюрный стиль

Грозит сейчас расплата.

Огнем прорвали мы в полях

Ряды немецких линий.

Был на Днепре объявлен шах,

И будет мат в Берлине.

После войны популярность массовых шахмат продолжила расти. Важным поводом стал первый в истории СССР титул чемпиона мира, завоеванный в 1948 году Михаилом Ботвинником.

Международный день шахмат отмечается 20 июля – в день основания в 1924 году Международной шахматной федерации (FIDE, Federation Internationale des Echecs). Праздник отмечается по инициативе ЮНЕСКО с 1966 года.