Государственный деятель Российской империи; один из теоретиков реформы по освобождению крестьян, учредитель и помощник председателя Императорского Русского географического общества.

Подобно многим другим ярким представителям Золотого века российской культуры, Алексей Левшин обладал широким диапазоном творческих интересов и энергично стремился воплотить их в самых разных сферах интеллектуальной деятельности. Европейски эрудированный писатель и публицист, неутомимый путешественник, большой знаток классической литературы и изящных искусств, талантливый историк, этнограф, статистик, географ, искусствовед, экономист, редактор и видный организатор науки — А.Левшин оставил неизгладимый след своего глубокого и разностороннего интеллекта на многих важных событиях культурной жизни России предреформенной эпохи и уже в молодые годы приобрел широкую международную известность.

Отец будущего историка Ираклий Алексеевич Левшин хотя и принадлежал к древнему московскому роду, по сути был небогатым мелкопоместным дворянином. По семейной традиции он связал свою судьбу с военной службой: во время войны со Швецией в 1788—1790 гг. служил лейтенантом на флоте под началом адмиралов Грейга и Круза, участвовал во многих сражениях и неоднократно был ранен. В возрасте 32 лет оставил военную службу, достигнув чина 7 класса. Ираклий Левшин состоял в браке с дочерью советника коммерции В. В. Тулинова Сусанной Васильевной, от которой имел шестерых детей. Старший сын надворного советника Алексей родился в 1798 году в Тульской губернии. Основное родовое имение находилось в селе Пожилино недалеко от города Ефремова. Им владел "яко старший в роде" дед Алексея Левшина. 

На первых порах становление интеллектуальных интересов и мировозрения юного Левшина происходило в духовной атмосфере близких и дальних родственников, которые не оставались в стороне от прогрессивных веяний эпохи, затронувших культурный мир провинциального русского дворянства. Новые просветительские идеи, настроения, вкусы, образы и понятия вслед за столицами на рубеже XVIII—XIX веков распространились на провинцию, вовлекая в свою орбиту все более широкий круг провинциального общества.

В Тульской губернии ярким представителем этого течения был один из родственников А. И. Левшина — видный деятель российской культуры и просвещения Василий Алексеевич Левшин. Всю свою жизнь, за исключением восьми лет армейской службы, он провел в родовом имении - селе Темряни Белевского уезда, расположенном недалеко от Пожилино.

Родители Алексея стремились дать старшему сыну хорошее образование, стараясь учесть при этом его собственные интересы и требования времени. По некоторым данным, Алексей Ираклиевич успешно закончил Воронежскую гимназию, а затем поступил в Харьковский университет.

Одновременно с юношеским скепсисом по отношению к современной ему действительности к Левшину пришло понимание того, что существование крепостного права является основным источником несовершенства общественных отношений, а, следовательно, "освобождение крестьян есть первый и последний шаг ко всем улучшениям". Много лет спустя он писал в своих мемуарах, что "носил в себе это убеждение с университетской скамьи и так был им полон, что в 1828 году провозгласил тост за освобождение крестьян".

Благодаря ученой степени и личным связям, Алексей Левшин весной 1818 года поступил на службу в Коллегию иностранных дел. Это назначение положило начало его знакомству с историей народов среднеазиатского Востока, в том числе казахских степей. Широкий кругозор, большое трудолюбие и отличная общеобразовательная подготовка Левшина довольно скоро сделали его заметным среди других молодых чиновников в Министерстве иностранных дел. Вместе с тем двухлетний опыт работы в престижном дипломатическом ведомстве страны содействовал не только расширению специальных знаний и интересов Алексей Левшина, но и значительно усилил его влечение к науке и прежде всего к историческим исследованиям. Под впечатлением обильной информации архивных источников и творческого общения с просвещенными людьми у него возникает огромный интерес к казахскому народу.

В 1823 году по просьбе Новороссийского генерал-губернатора графа М.С. Воронцова, Лёвшин был назначен к нему на должность секретаря; в этой должности он состоял до 1826 года, когда был командирован во Францию, Италию и Австрию для ознакомления с карантинными учреждениями. По возвращении из-за границы, Лёвшин представил проект преобразования российских карантинных заведений и проект нового устава.

С 1831 году Лёвшин стал Одесским градоначальником. За время его пребывания в в должности были основаны «Одесский Вестник» и публичная библиотека. В 1838 году Левшин причислен к министерству внутренних дел. Карьера продвигалась успешно. С 1855 года — сенатор и помощник министра внутренних дел. но уже в 1859 году — уволен по прошению.

Будучи товарищем министра внутренних дел, Лёвшин сыграл видную роль в деле освобождения крестьян. Как он рассказывает в своих воспоминаниях, дворянство упорно уклонялось от каких-либо ходатайств по этому вопросу, что достаточно ясно обнаружилось в период коронационных торжеств — осенью 1856 г., во время переговоров Лёвшина с предводителями дворянства:

«Большая часть представителей поземельных владельцев вовсе не была готова двинуться в новый путь, никогда не обсуждала крепостного состояния с точки зрения освобождения и потому при первом намеке о том изъявила удивление, а иногда непритворный страх. Очевидно, что такие беседы, хотя многократно повторенные, не подвинули меня далеко вперед».

Ему было поручено составить для государя краткий исторический обзор крепостного права в России. Участвовал в разработке основных принципов реформы. В докладе 26 июля 1857 года в особой записке Лёвшин наметил общие основания реформы, как то: право помещиков на землю и постепенность реформы. Когда восторжествовало течение, стоявшее за собственность крестьян на землю, с вознаграждением помещиков, и за одновременность реформы, Лёвшин составил исправленный С. С. Ланским и А. Н. Муравьёвым проект, вылившийся в форму знаменитого рескрипта Назимову (20 ноября 1857 года), с которого начинается официальная история освобождения. С этого времени влияние Лёвшина на ход реформы стало постепенно падать, пока он окончательно не был отстранён от дел.

Алексей Левшин скончался 28 сентября 1879 года в селе Хомутовка Дмитриевского уезда Курской губернии. Похоронен в фамильном склепе в Тульской губернии. Его государственная деятельность была отмечена многими орденами вплоть до ордена Св. Александра Невского включительно, а учёная – званием члена многих русских и иностранных учёных обществ.