Как арбуз из заморского деликатеса стал русским

Сегодня арбуз — непременный атрибут российского лета. Мы режем его ломтями на пикниках, покупаем на рынках и в супермаркетах, не задумываясь, что сравнительно недавно эта полосатая ягода была царским деликатесом. А до второй половины XVII века арбузы и вовсе были заморской диковинкой — их ввозили из-за границы.

Путь арбуза в Россию был долгим. Родиной этой ягоды считаются пустыни Южной и Центральной Африки. В Древнем Египте его уже знали и выращивали четыре тысячи лет назад, клали в гробницы фараонов, чтобы те могли лакомиться в загробном мире. В Европу арбуз попал в эпоху крестовых походов, но до русских земель добрался гораздо позже.

Существует несколько версий, как именно арбуз попал в Россию. По одной, его привезли индийские купцы, по другой - татары. В Астраханском регионе арбузы известны с давних времен: их выращивали еще в VII–VIII веках, и они украшали столы золотоордынских ханов. Вполне возможно, что семена бахчевых попадали в южные степи во время нашествий среднеазиатских кочевников или при мирных контактах с Востоком.

К XVII веку арбузы в России уже были известны. При Михаиле Федоровиче Романове, в 1620-х годах, их уже поставляли к царскому столу. Но настоящий «арбузный бум» случился при его сыне, Алексее Михайловиче, который был большим любителем экзотических растений. Он и приказал разбить «арбузные и дынные сады» в низовьях Волги.

Однако вырастить арбузы - это полдела. Главная проблема была - довезти их до Москвы. Плоды - нежные, а дорога - долгая. Сохранилась отписка астраханских воевод царю Алексею Михайловичу от 1658 года. Арбузы везли под конвоем «пеших стрельцов… двадцать пять человек и с кормщиком». Ягоды заворачивали в войлок и овчину, чтобы сохранить от морозов и повреждений. Ехали сутки напролет, стремясь успеть до заморозков.

Чтобы облегчить доставку, царские бахчи разбили ближе к Москве - на реке Чугуевке под Харьковом, а также под Самарой и Симбирском. В самой Москве арбузы стали выращивать в оранжереях.

В XVII веке арбузы на Русском царском столе были редкостью. Причем, сырыми их не ели. Они были не такими сладкими, как сейчас. Мякоть у тех плодов была не красной, а желтовато-белой или бледно-розовой, с горчинкой.

Из арбузов готовили изысканное лакомство. Историк Николай Костомаров описал его так: «Изрезав арбуз пальца на два от коры кусками не толще бумаги, клали на сутки в щелок, между тем варили патоку с перцем, имбирем, корицей и мускатом и потом клали туда арбузы». Готовили и цукаты из арбузных корок. При Петре I на дворцовых ассамблеях гостей угощали арбузными дольками, вымоченными в сахарном сиропе.

Английский капитан Джон Перри, приехавший в Россию по приглашению Петра I, писал, что астраханские арбузы «превосходнее всякого европейского» и достигают в поперечнике 10–14 дюймов (до 35 сантиметров). А в московских оранжереях они не вырастали больше 5–6 дюймов (12–15 сантиметров) и «совершенно теряли всякий вкус».

Попытки выращивать астраханские сорта в Подмосковье не увенчались успехом. Даже когда Петр I приказал доставлять из Астрахани семена и даже почву – все было тщетно. «Северные» сорта появились лишь спустя столетие.

В XIX веке, с развитием пароходства на Волге и строительством железных дорог, арбузы стали доступны широким слоям населения. В Астраханской губернии начался настоящий бум бахчеводства: плоды грузили на баржи и отправляли вверх по Волге вплоть до Нижнего Новгорода и Перми.