«Русский аббат в Париже» - так называли уроженца села Стрелец Долгоруковского района ныне Липецкой области, священнослужителя Иосифа Васильева, который долгое время возглавлял во Франции русскую православную миссию и построил первую за границей русскую православную церковь.

Родился Иосиф Васильев в 1821 году в семье священника. С детства помогал отцу в храме, а по окончанию церковно-приходской школы поступил в Ливенское духовное училище, после которой стал учеником Орловской духовной семинарии, пойдя по стопам отца. После семинарии будущего иерарха РПЦ ждала учеба в духовной академии Санкт-Петербурга.

В столице Российской Империи Иосиф Васильев женился на дочери священника и получил назначение служить в посольской церкви в Париже. Выбора пал на молодого священника неспроста, так как Иосиф Васильев считался специалистом по католицизму и защитил магистерскую диссертацию «Главенство Папы».

Приехав с женой в Париж в 1846 году, Иосиф Васильев обнаружил, что церковь в столице Франции при посольстве – сего лишь одна комнатка в здании посольства на рю Берри. Тогда он задумал построить в Париже настоящий храм. Но грянула французская революция, и планы расстроились. Затем началась русско-турецкая война, Крымская кампания, Франция являлась союзником Турции и посольству России пришлось покинуть Париж. Но Иосиф Васильев остался, занявшись опекой русских военнопленных, которые попали в плен на Аландских островах в Балтийском море. Пленных поселили на острове Экс, и Иосиф Васильев получил разрешение их навещать и снабжать продуктами, на что священник потратил все свои сбережения. Русский священник свободно перемещался по Франции, навещал пленных, помогал им, за что вскоре был обвинён в шпионаже и ему запретили навещать пленных. Тогда Иосиф Васильев добился личной аудиенции с императором Франции Наполеоном III. На императора русский священник произвел неизгладимое впечатление – эрудит, умён, современен даже по французским меркам, и Наполеон по итогам той встречи разрешил ему не только навещать пленных русских на острове Экс, но даже устраивать для них путешествия по Франции, дабы показать европейскую жизнь.

После Крымской войны, в которой Россия проиграла, наступил мир, русское посольство вернулось во Францию, а Иосиф Васильев за дипломатию и помощь соотечественникам получил от царя Александра II орден святой Анны.

После трагических событий военного времени Иосиф Васильев вернулся к идее строительства русского православного храма в Париже. Французские власти, учитывая заслуги и личность священника, разрешили построить православный собор прямо на участке рядом с посольством, на рю Даррю.

На строительство собора, решено было наречь в память Александра Невского. Проект сделал русский архитектор Роман Кузьмин. Но на строительство требовалась огромная сумма, и Иосиф Васильев приступил к сбору. Самое интересное, что на русский собор скидывались охотно даже сами католики-французы. И не только французы, но даже протестанты со всей Европы. И все же главный вклад в сборы делали русские, по всей Российской империи. Личные средства пожертвовал семья императора Александра II, выделил финансы священный синод. Съездив в Россию и посетив Нижегородскую ярмарку, от купечества Иосиф Васильев получил более двухсот тысяч рублей. В итоге на строительство собора священник собрал более двух миллионов рублей.

Строили собор тоже в рекордные сроки – его воздвигли за 2 года. На открытие русской церкви в 1862 году собралось пол Парижа, и пожаловала сама жена Наполеона III.

Собор Александра Невского - и по сей день одна из достопримечательностей Парижа.

Через несколько лет Иосиф Васильев вернулся в Россию, преподавал, а настоятелем собора Александра Невского стал его родной брат Дмитрий, тоже уроженец села Стрелец ныне Долгоруковского района Липецкой области.