16 ноября 1972 года на Генеральной конференцией Организации Объединенных Наций по вопросам образования, науки и культуры была принята Конвенции об охране всемирного культурного и природного наследия. Документ вступил в силу только через несколько лет - 17 декабря 1975 года.

Основная цель Конвенции – привлечение международных инструментов для выявления, охраны и всесторонней поддержки выдающихся в мировом масштабе памятников культуры и природных объектов. Документ ввел понятия культурного и природного наследия, установил принципы их охраны, определили роль ЮНЕСКО, а также значимость международного сотрудничества в деле сохранения памятников и достопримечательных мест.

Конвенция была составлена на пяти языках: английском, арабском, испанском, французском и русском. Однако в СССР она была ратифицирована только весной 1988 года, после выступления Горбачева о необходимости приведения законодательства страны в соответствие с международными нормами. Российская Федерация стала участником Конвенции как преемница СССР. Нашему государству Конвенция дает возможность представить миру свои выдающиеся культурно-исторические памятники и уникальные природные заповедники, получить дополнительные гарантии их сохранности и доступ к международному опыту управления ими.

В настоящее время Список всемирного культурного и природного наследия насчитывает 1154 объекта. Россию представляют 11 природных и 20 культурных памятников. Такие как, Московский Кремль и Красная площадь, исторический центр Санкт-Петербурга, белокаменные памятники Владимира и Суздаля, озеро Байкал, вулканы Камчатки и др. 

В 1992 году ЮНЕСКО была учреждена программа «Память мира», цель которой - защита всемирного документального наследия и обеспечение равноправного доступа пользователей к содержанию ценностей. К настоящему времени в этот почетный список занесены 238 объектов. В их числе - рекомендованные Россией в 2011 году Остромирово Евангелие, которое датируется серединой XI века, и личная библиотека писателя Льва Николаевича Толстого.