Уникальная фотография хранится в личном архиве тульской семьи Чекарьковых. Снимок сделан в 1966 году. Известный советский фотограф Александр Устинов запечатлел на нем Героев Советского Союза летчиков-космонавтов СССР: Ю.А.Гагарина, В.Ф.Быковского, Б.Б.Егорова, П.И.Беляева, П.Р.Поповича, В.М.Комарова, К.П.Феоктистова, В.В.Николаеву-Терешкову, А.А.Леонова, А.Г.Николаева, Г.С.Титова. Весь мир знал эти имена. Ими восхищались, ставили в пример, называли в их честь детей. В виде открытки фотографию космонавтов широко растиражировали по всему Советскому Союзу. И не было бы в ней ничего примечательного, если бы не коллекция автографов покорителей космического пространства.

«В 1966 году написал письмо Юрию Гагарину с просьбой взять автографы у всех космонавтов, и к моему удивлению он это сделал и прислал мне. Теперь эта фотография - самая дорогая реликвия в моем доме», - говорил художник Владимир Чекарьков.

Чекарьков Владимир Николаевич - художник-иллюстратор, портретист, график, автор множества экслибрисов, создатель эскиза ордена «М. Ю. Лермонтов», вручаемого лауреатам литературно-общественной премии «Герой нашего времени».

Владимир Николаевич Чекарьков родился в Туле 5 января 1937 года и был четвертым ребёнком в семье. Его дед – Георгий Чекарьков – георгиевский кавалер, участник Русско-японской и Первой мировой войны.  Отец – Николай Чекарьков - работал на оружейном заводе. Детство Владимира разрушила Великая Отечественная война. Мальчик дважды чудом избежал смерти. Послевоенные годы запомнились голодом и бедностью. Деликатесом считался суп из свекольной ботвы с лебедой. Единственной радостью было рисование. В 1954 году Чекарьков подал документы во ВГИК на художника-мультипликатора, но получил отказ. В официальном заключении говорилось о слабости работ, а фактической причиной было то, что старший брат Владимира, фронтовик, в результате ранения попал в плен. В 1946 году его осудили на родине, и из ГУЛАГа он уже не вернулся. «Черная метка» досталась всей семье. После армии Владимир Чекарьков все же был принят Московское высшее художественно-промышленное училище (ныне - МГХПА им. Строганова) на специальность «художественная обработка металла».

14 апреля 1961 года в колонне Строгановки Владимир Чекарьков встречал на Красной площади Юрия Гагарина. Столица была переполнена улыбающимися, радостными людьми. Они шли с флагами, воздушными шарами и несли плакаты: «Ура Гагарину!» «Мы первые!» «Космос наш!». Вся страна находилась в состоянии эйфории! Двумя днями ранее человек впервые покорил космос. И это был наш советский космонавт - обаятельно улыбающийся Юрий Гагарин. Его легендарное «Поехали!» многие считают главным словом ХХ века.

В 1962 году Владимир Чекарьков с отличием окончил учебу в столице и вернулся в Тулу. Работал ювелиром, заведующим художественной мастерской, страстно увлекался шахматами… Но загадочный и недосягаемый космос продолжал манить и никак не желал отпустить творческую натуру. Тогда и решился туляк написать первому космонавту. Через некоторое время в почтовый ящик его дома в Заставном переулке прилетел конверт с официальным штампом «Почта летчиков-космонавтов СССР». Радости художника не было границ!

В знак благодарности у Владимира Николаевича родилась идея собрать шахматные композиции, посвященные покорителям космоса, оформить и послать в подарок первопроходцу вселенной. И он с воодушевлением принялся за ее воплощение. Разыскивал задачи, рисовал этапы освоения космоса и портреты героев, придумывал шрифты, наклеивал работы на потенциальные страницы будущей книги, вручную компоновал… Но 27 марта 1968 года, как гром средь ясного неба, страну потрясло известие о гибели Юрия Гагарина при выполнении тренировочного полёта на самолёте МиГ-15УТИ. Единственный раз в советской истории был объявлен общенациональный траур в связи со смертью человека, не являвшегося действующим лидером государства.

Казалось бы, в чем смысл дальнейшей работы над книгой? Но Владимир Николаевич упорно продолжает свой труд. Теперь уже в память о герое. «Преждевременная смерть первопроходца космоса спутала все планы, и я стал вечным его должником», - говорил автор.

В 1971 году художник стал счастливым отцом. «Мальчик», - с гордостью сообщал он друзьям. А оформляя документы новорожденного, с волнением произнес: «Юрий Владимирович Чекарьков». В честь Гагарина.

Теперь он просто обязан завершить работу над книгой. «Юра тоже будет играть в шахматы, интересоваться космосом и обязательно рисовать», - был уверен художник. В 1980 году, придумывая иллюстрации к книге «Пленники «Ориона»», он, словно запечатлив свою мечту, поместил на обложку портрет сына в скафандре. Ведь повесть рассказывает об увлечении подростков космонавтикой.

Папка с эскизами для книги «Эра космоса - языком шахмат» тоже становилась все более и более пухлой. Ни одно мировое событие не вызывало столь широкий отклик в мире шахматной скахографии, как освоение человеком космоса.

Скахография - жанр шахматной композиции, при которой расположение шахматных фигур образует очертания букв, цифр или какие-то рисунки. Две шахматные задачи Чекарькова входят в золотой фонд мировой шахматной композиции и опубликованы в альбоме FIDE.

Книга Владмира Чекарькова пропагандирует неведомую прежде «космическую» функцию шахматной композиции, показывая необычное в обыденном и развивая фантазию любителей шахмат.

Автор не упустил ни одного события процесса развития космонавтики. Он шел от самых истоков. Раздел «Творцы» предваряется портретом Константина Циолковского. Ученый-самоучка тоже грезил космосом и мечтал, что однажды человек сможет отправиться в путешествие к звездам не только во сне, но и наяву. «Долгое время Вселенная оставалась таинственной для людей. Желание раскрыть тайны космоса, посмотреть, что делается там, в звёздном мире, превратилось в неукротимую, страстную мечту человечества», - пишет Чекарьков.

Сложные и опасные эксперименты новой науки первыми из живых существ испытали на себе собаки. И им тоже нашлось место на страницах будущей книги.

4 октября 1957 года первый искусственный спутник Земли возвестил планете о том, что человечество достигло качественно нового уровня своего развития.  

60-е открывает задача-миниатюра, посвященная Юрию Гагарину.

15 января 1969 года на орбиту отправился уроженец тульской земли Евгений Хрунов, и Владимир Николаевич отражает это событие в книге. Акварельный портрет Хрунова сопровождает герб нашего города.  

Семидесятые. И снова знаковая победа советской космической навигации. В свое историческое путешествие по поверхности спутника Земли отправился аппарат «Луноход - 1». В книге появляется ликующее приветствие: «Здравствуй, Луна!».

Педантичная и скрупулёзная работа растянулась на 40 лет. За эти годы Владимир Николаевич переделывал Альбом (как он сам называл свою книгу) более 25 раз и 16 раз воспроизвел его в цвете.

«За сорок лет, дорогой проложенной Юрием Гагариным, прошли многие посланцы Земли из разных стран. Этой дороге нет конца, а светлое имя Ю. Гагарина будет ярко освещать путь тем, кто отправится открывать новые страницы космической Одиссеи Человечества.

9 июня 1970 года состоялась шахматная партия «Космос» - «Земля», между экипажем корабля «Союз-9», который стартовал в космос 1 июня 1970 года и проработал на орбите почти 18 суток! За Землю чёрными фигурами управляли герои Советского Союза Н. Каманин и В. Горбатко. Судьёй был герой космоса В. Быковский. Первый дебютный ход за белых сделал А. Николаев, а второй – В. Севастьянов», - пишет Чекарьков и отправляет один цветной вариант «Альбома» летчику-космонавту Виталию Севастьянову.

Издать книгу «Эра космоса - языком шахмат» удалось только в 2011 году – к 50-летию первого полета человека в космос. Тираж был очень маленьким, и она сразу стала библиографической редкостью.

Однако, как художник Владимир Николаевич тоже был первопроходцем. «Первопроходцем тульского экслибриса» его назвал библиофил и коллекционер Эдуард Данилович Гетманский.

Свой первый экслибрис Чекарьков вырезал еще в армии из каблука солдатского сапога. Это было 1959 году. Позже он создал универсальный знак «Из книг о городе-герое Туле» (1978), на котором приведены ленинские слова «Значение Тулы для республики огромно». Графические миниатюры художника экспонировались на многих выставках книжного знака. В этом жанре его любимыми темами были есенинская, лермонтовская, шахматная и, разумеется, космическая. Книжные знаки Чекарькова выполнены для домашних библиотек летчиков космонавтов: Германа Титова, Валентины Терешковой, Алексея Леонова, Евгения Хрунова, Владимира Джанибекова, Светланы Савицкой и Валерия Полякова.

Мотивационный экслибрис получил и сын. Смысл книжного знака в том, что учеба – это волшебный путь (верхом на коньке горбунке) из тьмы к свету.

До 60-летнего празднования первого полета в космос Владимир Николаевич, к сожалению, не дожил. Он умер в мае 2020-го.

«Отец был фанатом космоса, рисования и шахмат. Многое делал на голом энтузиазме и при поддержке друзей-единомышленников», - рассказывает Юрий Чекарьков – туляк, получивший имя в честь первого космонавта и… (неожиданно) чешского журналиста Юлиуса Фучика, автора «Репортажа с петлей на шее», написанного в нацистской тюрьме.

Прошли годы, и вот уже Артем Юрьевич Чекарьков - внук Владимира Николаевича – выполняет заказ по иллюстрированию «Замка», неокоченного романа чешского писателя Франца Кафки. Говорят, художественный талант проявляется через поколение, и Артем не представляет своей жизни без творчества. В настоящее время он работает под псевдонимом и самореализуется в Москве как художник и дизайнер.

Картины Артема Чекарькова на арт-выставке «FAMELESS»

В марте 2021 года картины Артема можно было увидеть на арт-выставке творческого объединения «FAMELESS». Коснулся молодой человек и звезд - опыты туляка на поприще fashion-индустрии оказались востребованы у многих популярных исполнителей.