«Смуглое лицо, большой лоб и черные, курчавые, как у негра, волоса, рубаха из тусклого ситца с крупными цветами, похожего на персидский ковер, и широкий кожаный пояс вместо жилетки», - так Антон Чехов в своей повести «Дуэль» описывает молодого зоолога фон Корена, приехавшего летом к Черному морю, чтобы изучать эмбриологию медуз. Прототипом персонажа был знакомый автора, приятель Чехова по переписке Владимир Александрович Вагнер - основатель отечественной сравнительной психологии.

Владимир Вагнер родился 29 марта 1849 года в Калуге. Окончил юридический и физико-математический факультеты Московского университета. Несколько лет работал на отечественных и заграничных биологических станциях.

В 1889 году Вагнер представил в Петербургский университет свою монографию «Наблюдения над Araneina» как магистерскую диссертацию. В ней ученый рассказал о наблюдениях за пауками с зоопсихологических позиций. За это исследование Вагнер получил степень магистра и был удостоен премии Русского Общества испытателей природы.

В 1907 году Вагнер стал деканом естественно-исторического отделения педагогического факультета в только что открывшемся Петербургском психоневрологическом институте, где преподавал биологические основы сравнительной психологии и до 1918 года занимал пост вице-президента.

Психоневрологический институт был основан выдающимся отечественным ученым Владимиром Бехтеревым как исследовательское и высшее учебное заведение. Общедоступность образовательных курсов для лиц разного пола и вероисповедания, а также заявленная программа сделали институт популярным учреждением. Согласно уставу, его целью была разработка и распространение знаний в области психологии и неврологии, а также сопредельных с ними наук. Здесь читались курсы психологии, анатомии, философии, истории, истории философии и психологии, истории культуры и искусства. В 1908 году на первый курс был принят 421 слушатель, в том числе 313 женщин.

Под влиянием Чехова ещё в начале 1890-х годов у Вагнера возникла идея создания научно-популярного журнала. Писатель даже предложил название для будущего издания - «Натуралист». Но тогда этим планам не суждено было свершиться. Первый номер журнала, в итоге получившего название «Природа», вышел под редакцией Владимира Вагнера и Льва Писаржевского только 26 января 1912 года.

Вагнером был систематизирован большой фактический материал, связанный с изучением инстинктов. Ученый утверждал, что инстинктивные и разумные формы поведения животных восходят к рефлексам, но не могут быть сведены только к ним. Работы Вагнера оказали существенное влияние на развитие отечественной науки о поведении. Введенный им «объективный биологический метод» был воспринят и получил широкое применение в трудах отечественных зоопсихологов.

После революции Владимир Александрович остался в России. Во второй половине 1920-х годов он занимался темой «Возникновение и развитие психических способностей». В конце десятилетия вышла его книга «Психологические типы и коллективная психология».

«В истории человечества многие внешние события, ярко бросающиеся в глаза, часто принимаются за руководящие движением культурно-исторического процесса. На самом же деле они составляют лишь поверхностный планктон непрестанно изменчивого и полного противоречии житейского моря. Подлинный же поток этого процесса, для многих не видный, идет глубоко под этим планктоном, он проявляется в переменах обычаев, традиций, морали, в приобретениях науки, искусства и обусловливается эволюцией психологических типов под руководством коллективной психологии», - сообщил автор в предисловии.

В 1930-е книгу сочли опасной, она была запрещена к упоминанию и спрятана в спецхран.

Владимир Александрович Вагнер ушел из жизни 8 марта 1934 года. Похоронен на Смоленском кладбище Санкт-Петербурга.