История Калужской губернии связана с именами многих известных государственных деятелей, ученых и представителей культуры. Рассказывая о них, нельзя упустить из вида биографию замечательного врача, выдающегося коллекционера и щедрого мецената Никанора Ивановича Васильева.

Внук вольноотпущенного крепостного крестьянина и сын фельдшера Никанор Васильев родился в Калуге 8 декабря (27 ноября) 1832 года. Окончив медицинский факультет Московского университета, он служил врачом в ряде городов Калужской губернии: Жиздре, Медыни, Боровске. Позднее - в Херсоне, Ярославле, Нижнем Новгороде.

В кругу общения Никанора Ивановича было много творческих людей. И на протяжении всей жизни он увлекался коллекционированием предметов искусства. Несмотря на имеющийся богатый опыт проживания в разных уголках империи, уже в преклонном возрасте он решил обосноваться в родном городе. Доктор занялся частной практикой, поселившись в двухэтажном доме. Для своей коллекции он отвел отдельное помещение на первом этаже. Тогда же он озаботился участью картин и скульптур, написав завещание. По документу предметы искусства передавались во владение городу, а дом должен был стать художественным училищем и музеем.  Помимо картин и скульптур, в коллекции было много книг, посвященных искусству.

«Вместе с домом и землею завещаю находящиеся в доме художественные предметы, а именно картины, мраморные и бронзовые статуи по особо составленной мною описи, которые должны послужить к устройству художественного музея и при нем художественно-промышленных классов».

Опись художественным предметам, завещанным Н.И. Васильевым калужскому городскому управлению.

Приложение к завещанию декабря 1905 г.

ГАКО. Ф. 58. Оп. 2. Д. 412. Л.19об.

Заботясь о судьбе будущего училища и музея, меценат также завещал немалые суммы денег, хранившиеся в банке. Он рассчитывал, что на эти деньги и проценты с них удастся покрывать какую-то часть расходов.

Никанор Иванович умер 5 марта (20 февраля) 1917 года. Несмотря на революционное время, его идею о создании музея удалось воплотить в жизнь. Пусть и не вполне в том виде, в котором предполагал увидеть его «Калужский Третьяков». 12 июня 1918 года в Калуге появилась «советская картинная галерея», давшая начало Музею изобразительных искусств.

Собрание Васильева стало ядром учреждения культуры, фонды которого по сей день продолжают разрастаться и обретать новые экспонаты.

Знакомство Никанора Ивановича с выдающимся фотографом и художником Андреем Карелиным послужило поводом для написания портрета. В наши дни картина является одним из знаковых экспонатов музея.

К сожалению, место захоронения Никанора Ивановича пока не найдено. Известно только то, что он был похоронен на Пятницком кладбище. Пока единственным напоминанием об этом удивительном человеке служит памятная табличка на доме, где он жил. Не исключено, что в скором времени благодарные потомки примут решение об установке полноценного памятника своему земляку.