«Искусство не терпит трафаретов», - говорил живописец Илья Репин и всю жизнь это доказывал.

Художник родился 5 августа 1844 года. Он застал крепостное право, помнил обе русские революции, был чрезвычайно трудолюбив и плодовит в своем творчестве. Будучи мастером XIX столетия, Илья Репин не просто дожил до следующей эпохи, он получил в новой художественной иерархии место, предвосхитив то, что впоследствии будет олицетворять в искусстве XX век.

С раннего детства Илья Репин любил рисовать, учился в иконописной мастерской и мечтал поступить в Академию художеств.

За восемь лет обучения в Петербурге Репин приобрёл немало друзей. В их число входили Василий Поленов, Марк Антокольский, Владимир Стасов. Своим непосредственным наставником он считал Ивана Крамского.

Сюжет первой из значительных картин Репина был подсказан жизнью. В 1868 году, работая на этюдах, Илья Ефимович увидел на Неве бурлаков. Контраст между праздной, беззаботной публикой, гуляющей на берегу, и людьми, тянущими на лямках плоты, настолько впечатлил Художника, что он сразу начал создавать эскизы с изображением «тягловой живой силы». Картина «Бурлаки на Волге» произвела сенсацию в международном художественном сообществе. Специалисты отмечали, что каждый из героев полотна несёт в себе печать индивидуальности; в то же время вся группа персонажей напоминает процессию проклятых из «Божественной комедии» Данте.

И. Е. Репин. Бурлаки на Волге

В 1872 году Илья Ефимович женился на Вере Алексеевне Шевцовой, с которой был знаком уже продолжительное время. В апреле 1873-го  семья отправилась в вояж по Европе. Посетив Вену, Венецию, Флоренцию, Рим и Неаполь, художник приехал в Париж и написал Крамскому: «Преодолев трусость, остался в Париже на целый год, взял мастерскую на Rue Vеron». Привыкание к Парижу шло медленно, но к концу поездки художник начал признавать французских импрессионистов. С Верой Алексеевной художник прожил 15 лет, родив четверых детей. Разрыв был болезненным. Бывшие супруги поделили детей: старшие остались у отца, младшие перешли жить к матери.

В конце 70-х годов Илья Репин примкнул к передвижникам. Его творчество становилось все более отдалялось от академической живописи. В этот период он закончил работу над картиной «Царевна Софья». Несмотря на большой объём проделанной работы, полотно вызвало восхищения у зрителей. Друзья художника отнеслись к нему тоже довольно сдержанно.

И. Е. Репин. Царевна Софья

Портретная живопись в творчестве Репина присутствовала всегда. Однако реакция на нее была очень разной. Например, портрет Ивана Сергеевича Тургенева вызвал много критики, хотя на него автор потратил массу усилий. А портрет композитора Мусоргского называли невероятно глубоким, исполненным с особым мастерством. Несмотря на случавшиеся неудачи, Репин заслуженно считался одним из лучших портретистов своего времени.

И. Е. Репин. Портрет композитора М. П. Мусоргского

Пронизывающие репинские образы и выбор сюжетов казались настолько проникновенными, что неизменно привлекали к себе внимание знатоков искусства. Картина «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» была куплена Александром III за очень большие по тем временам деньги. Над ней Илья Репин трудился более десяти лет.

И. Е. Репин. Запорожцы пишут письмо турецкому султану

Удивлял современников и образ жизни Ильи Репина. Есть от души и спать в теплой постели ему было не свойственно. Мало того, по примеру второй жены он стал ярым вегетарианцем.

Репин был в хороших отношениях с другими художниками, не соперничал с ними, не плел интриг и считал честью совместную работу. Так, в сотрудничестве с Айвазовским появилась картина «Прощание Пушкина с морем». Репин рассказывал об этом: «Дивное море написал Айвазовский. И я удостоился намалевать там фигурку».

И. К. Айвазовский, И. Е. Репин. Прощание Пушкина с морем

С меценатом и основателем Третьяковской галереи Павлом Третьяковым Репин познакомился ещё во время работы над «Бурлаками». Постепенно деловые отношения переросли в дружеские. Порой Третьяков подсказывал художнику идеи для будущих произведений. А еще говорят, что Репин порой приходил в галерею и потихоньку исправлял предполагаемые им недочеты своих работ.

Особое место в наследии Репина занимает историческое полотно «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года».

«Писал — залпами, мучился, переживал, вновь и вновь исправлял уже написанное, упрятывал с болезненным разочарованием в своих силах, вновь извлекал и вновь шел в атаку. Мне минутами становилось страшно. Я отворачивался от этой картины, прятал её. На моих друзей она производила то же впечатление. Но что-то гнало меня к этой картине, и я опять работал над ней», - рассказывал художник.

Картина была завершена в 1885 году. Трактовка исторического сюжета вызвала недовольство Александра III. Император повелел не допускать картину до выставок и «вообще не дозволять распространения её публике». Однако в защиту полотна выступили многие деятели культуры и запрет был снят.

И. Е. Репин. Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года

В 1899 году Репин приобрёл участок земли, где позже выстроил усадьбу «Пенаты». Из Куоккалы (ныне Репино) было удобно добираться до Санкт-Петербурга. При этом место на берегу Финского залива было достаточно уединённым, и Репин мог работать спокойно и без помех.

После событий 1918 года Куокалла стала принадлежать Финляндии, и Репин оказался отрезанным от России. Общение с прежними друзьями было только заочным. Письма говорили о том, что немолодого усталого художника часто одолевала хандра. В одном из последних писем Репин успел попрощаться со всеми:

«Прощайте, прощайте, милые друзья! Мне много было отпущено счастья на земле: мне так незаслуженно везло в жизни. Я, кажется, вовсе не стою моей славы, но я о ней не хлопотал, и теперь, распростёртый в прахе, благодарю, благодарю, совершенно растроганный добрым миром, так щедро всегда меня прославлявшим».

Илья Ефимович Репин умер 29 сентября 1930 года.