Белёвская глиняная игрушка – промысел малоизученный и потому уникальный.

Возникновение гончарного промысла на территории города Белева и его окрестностей может относиться примерно к XVII-XVIII в.в. Именно в этом культурном слое были найдены первые игрушки, теперь уже известные далеко за пределами города – коньки, утицы, погремушки. Район отличается большим количеством глин, имеющих гончарные свойства. В источнике XIX века читаем: «В своё время огромную известность получили и иные изделия белёвских ремесленников. Неподалёку от города добывали в небольших количествах белёвскую глину. Она была удивительно хороша и жаростойка. Из неё, рассказывают, делали различные виды местных народных глиняных игрушек, популярных в Тульском крае. Белёвская глина также шла на обмазку доменных печей по всей России».

Лепили в основном посуду. А в некоторых сёлах были даже большие горны для обжига кирпича – своего рода кирпичные мини-заводики, просуществовавшие аж до 30-х годов прошлого века. Основной была посуда, а игрушку лепили просто для забавы. Её давали на сдачу на рынках, старьёвщики, разъезжавшие по городам и весям, расплачивались ею за материал. Ну, а до наших дней она дошла в качестве сувениров.

Долгое время промысел был в забвении, пока в 1988 году И.А. Ивановым, уроженцем Белёва, не началось его возрождение. Начали при существовавшем тогда кирпичном заводе. Группой энтузиастов под его руководством были воссозданы и позднее развиты игрушки, определяющие лицо промысла, его художественные и стилистические особенности. Именно в эти годы белёвская игрушка получает широкое признание среди коллекционеров и просто любителей прекрасного, ее приобретают ведущие музеи страны и даже музей глиняной игрушки в Италии. Следует отметить замечательный коллектив мастеров, который трудился в эти годы над воссозданием самобытной белёвской игрушки. Итак, с августа 1988 г.: Климова Надежда, Васильева Елена, Левина Лидия, Потекаева Надежда, Лобачкова Валентина, Филатова Мария, Беликова Лидия, Петров П. И. и Сёмин В. Это были годы расцвета промысла, продлившиеся, увы, недолго. Уже в 1995 г. по причинам экономического характера он прекращает своё существование. И вновь забвение на долгие 11 лет. За эти годы разъехались мастера, кто-то из них ушел «в мир иной». Долгий перерыв грозил потерей с таким трудом наработанных навыков и секретов основных видов игрушек.

Возродил к жизни белёвскую игрушку в 2005 году Юрий Жиляев, преподаватель местной школы искусств. Он разыскал и встретился с И. А. Ивановым и М. А. Филетовой. Организовал мастер-классы для себя и учеников. Перенял особенности их мастерства. Получил образцы изделий. Но ещё предстоял долгий труд по поиску и изучению наследия старых мастеров.

По сохранившимся зарисовкам, немногочисленным пока находкам Жиляев восстанавливает игрушку, активно сотрудничает с археологами и краеведами. Одна из таких находок дала жизнь целой серии оригинальных свистулек. В настоящее время им создана целая коллекция самых разнообразных игрушек: животных и птиц, в гротескной форме раскрывающих характерные черты народного деревенского быта, русского народного эпоса. В относительно короткий срок, неполные четыре года, ему удалось не только восстановить ранее известные игрушки, но и, сохранив стилистику и характерные особенности, придумать, разработать ряд новых.

Безусловно, особое место в творчестве Жиляева, да и, пожалуй, в творчестве всех белёвских мастеров занимает, ставшая уже широко известной и популярной «Белёвская барыня». Она, по сути, является визитной карточкой промысла, его главной стержневой основой. Одна из древнейших находок датируется археологами XVI – XVIII в. в. Сохранилась только верхняя часть игрушки. Левой рукой она обхватывает, предположительно, сноп колосьев (символ плодородия) или петушка. Шляпа и свистящий петушок на ней появились много позже. С годами она усложнилась, обогащаясь элементами одежды и увеличиваясь в размерах, пока и не приобрела свой нынешний, современный вид. Что представляет собой «Белёвская барыня» сейчас? Необычайно стройные изящные, точёные формы. Тонкая талия и шея, на шляпе – обязательный свистящий петушок или, гораздо реже, какая-нибудь другая птица. Стойка зонтика всегда расписывается. Низ юбки расписывается сеточкой – стилизованное, упрощенное изображение белёвских кружев. В росписи используются мягкие пастельные тона: бирюзовый, охра, палевые, серые, розовые и т.д. Сложные оттенки не допускающее ярких, открытых, «кричащих» красок. Состав красителей – матовая темпера, без применения лаков и глазурей. В последние годы ХХ века фрагментарно стала применяться позолота. «Белёвская барыня» весьма вариабельна. Помимо традиционного, базового варианта лепятся авторские серии (например, «Времена года»), подарочные – с собакой, к году собаки по восточному календарю, а так же творческие, совершенно эксклюзивные варианты – всего не перечесть. Но подлинно новым, оригинальным является вариант, разработанный в 2006 году Ю. Жиляевым. В нём свистящий петушок появляется уже и на зонтике, «подрастает» и петушок на шляпе и вместе они составляют неразрывную колоритную пару.

Белёвская глиняная игрушка сегодня переживает свое второе рождение. Впереди - новые творческие замыслы, новые археологические находки. «Народная глиняная игрушка, воистину, является носителем национальной духовной культуры. Она приносит в нашу жизнь драгоценные крупицы многовековой народной мудрости и красоты» - утверждает Ю. Жиляев.