По селу тропинкой кривенькой

В летний вечер голубой

Рекрута ходили с ливенкой

Разухабистой гурьбой.

(Сергей Есенин)

Ливенская гармошка - настоящая жемчужина среди народных инструментов. История разухабистой и задорной ливенки начинается во второй половине XIX века.

Точной даты рождения инструмента не сохранилось, но известно, что прототип попал в Россию из Германии в 1830-е годы. Первыми производство гармоней наладили тульские мастера, но в процессе жима и разжима мехов у инструмента исходил звук разной высоты. В Ливнах конструкцию переработали, и тон звука перестал зависеть от направления движения мехов. Фактически создали новый инструмент. 

На изготовление ливенки шла исключительно древесина липы, и только от корней до первого сучка. Кнопки гармони – перламутровые. Их мастерили из раковин моллюсков реки Сосны. Экзотику ливенской гармошке придавали и невиданные ранее двухметровые меха. Количество борин-складок насчитывало четыре десятка, и музыкант мог дважды обмотаться гармошкой вокруг пояса.

Ливенские парни сватали девиц непременно игрой на гармошке, созданной своими руками. Дополнительное впечатление стремились произвести выделыванием различных фигур: растягивание мехов над головой, перешагивание и даже прыжки через меха во время исполнения. Ежели случалась у такого молодца неудача, он с маху разбивал гармошку о мостовую, полагая, что причина неудачи кроется именно в ней.

Первоначально ливенка была одноголосой. Позже появились двух – и даже трехголосые инструменты с различием по тонам в одну октаву. В 1914 году кустарную ливенку продавали за 22 рубля. Это было очень дорого! Производство не успевало за спросом.  Снизить стоимость инструмента удалось, только организовав фабричное производство. После чего ливенская гармонь превратилась в чрезвычайно распространённый инструмент. Свою роль здесь сыграл и небольшой размер ливенки. Ее удобно было брать с собой в дорогу. В итоге ливенская гармошка попала в самые отдаленные уголки империи.

Искусным мастером и прекрасным исполнителем на ливенке считался человек по прозвищу Крест (фамилия неизвестна). По преданию, он играл для Льва Толстого, посетившего в 1900 десятую ливенскую ярмарку. 

В конце XIX века в Ливнах и его окрестностях жили и работали порядка двадцати мастеров. Большую роль в создании, усовершенствовании и возрождении инструмента сыграла династия Заниных. Ее основоположником был Фёдор Иванович Занин, дело продолжил сын - Иван Фёдорович. Гармонь, изготовленную Иваном Заниным, можно увидеть в Орловском краеведческом музее. Со всех концов России к нему обращались с просьбой «прислать на обзаведение хоть одну ливенку».

Но жизнь не стояла на месте, и со временем мода на ливенки прошла. Перед Великой Отечественной войной гармони в Ливнах делало всего два человека: Иван Занин и Петр Груднев. В 1942 году город полностью разрушили немцы. Погибло все, и гармошки тоже. Так ливенка и сгинула бы, не спаси ее Валентин Занин - представитель третьего поколения династии. В 1960 году он взялся за возрождение мастерства: ездил по окрестным деревням и собирал нерабочие гармони. В одном из сел отыскал и мастера по фамилии Нестеров, вернувшего инструменты к жизни. А в 1964 году основал ансамбль «Ливенские гармошки», состоявший из музыкантов-самоучек.

Популярность ансамбля росла довольно быстро. В 1970 году пришло приглашение в Москву на телефестиваль народного творчества. С 1975 года начались зарубежные гастроли.

«Ливны гармонями дивны», - по сей день говорят о городке в Орловской области, породившем замечательный музыкальный инструмент.

31 августа 2022 года ливенскую гармонь официально признали народным художественным промыслом Орловской области. Решение принято экспертным советом региона по инициативе Центра молодёжи «Лидер» в Ливнах и Детской художественной школы имени Селищева.