Биография поэта-лирика, писателя и переводчика Афанасия Фета полна взлётов и падений: от лишения дворянства до восстановления привилегий. Его стихотворения подобны музыке, а Некрасов называл его единственным поэтом, способным конкурировать с Пушкиным. Один из важных эпизодов жизни Фета - его становление помещиком и жизнь в имении «Степановка».

Деревенский период в жизни Афанасия Фета освещен в новом очерке издания «Дилетант». 

В 1860 году Фет приобрёл находящийся на юге Мценского уезда Орловской губернии хутор Степановка, куда в 1861 году переехал из московской квартиры вместе со своей женой Марией Петровной. Такой поступок был воспринят ближайшим окружением поэта как очень странный, даже загадочный. Сам Фет своё внезапное решение объяснял тем, что «бездеятельная и дорогая городская жизнь» надоела ему. И хотя лето он проводил в имении своей сестры, теперь ему захотелось чего-то собственного, самостоятельно взращённого.

Купленное Фетом недостроенное имение пребывало в запустении, а сам писатель понятия не имел, как вести хозяйство. «Смешно сказать, что, покинув на четырнадцатом году родительскую кровлю, я во всю жизнь не имел ни случая, ни охоты познакомиться хотя отчасти с подробностями сельского хозяйства», — писал он в своих воспоминаниях. Несмотря на это, Афанасий Афанасьевич был настроен решительно и со всей серьёзностью подходил к благоустройству владений.

Тургенев, с которым Фет пребывал в дружеских отношениях, в своём послании Полонскому в 1861 году написал: «Теперь он возвратился восвояси, т. е. в тот маленький клочок земли, которую он купил посреди голой степи, где вместо природы существует одно пространство (чудный выбор для певца природы!), но где хлеб родится хорошо и где у него довольно уютный дом, над которым он возится как исступлённый. Он вообще стал рьяным хозяином, Музу прогнал взашею — а впрочем такой же любезный и забавный, как всегда».

Фету важно было сделать всё правильно. Первостепенным был для него вопрос взаимоотношения с рабочими. Писатель считал, что эти отношения должны основываться на справедливости, взаимопонимании и искреннем доверии, тогда каждый будет получать выгоду. Он был хозяином, которого почитали и любили не только крестьяне, но и соседи-помещики. Одиннадцать лет подряд его избирали мировым судьёй. Дело это было непростым и по большому счёту никакой выгоды не приносило, но поэт относился к этому как к долгу.

За 17 лет, посвящённых Фетом Степановке, он превратил эту землю в процветающее имение, приносящее огромный доход. Конный завод, сады, мельницы, аллеи возвёл он на пустом месте. Всё это было организовано Афанасием Афанасьевичем в эпоху отмены крепостного права, на смену которому пришла ещё никем не освоенная система вольнонаёмного труда.

Стихов в этот период он почти не пишет. Зато пишет прозу. Важно понимать, что прозу и лирику писатель строго разделял: Фет-поэт — сторонник «чистого» искусства, он воспевает впечатление, эстетический идеал; Фет-прозаик — реалист, он прагматичен и логичен, он пишет о жизни, душевных опытах.

С переездом в Степановку Фет начал вести записки о быте помещика в новых условиях (после отмены крепостного права), обустройстве деревни, ведении хозяйства. Свои очерки, рассказы и новеллы, собранные в циклы «Из деревни», «Записки о вольнонаёмном труде», он публиковал с 1862 года сначала в «Русском вестнике», затем в «Литературной библиотеке» (1868) и «Заре» (1871). Позднее эти «деревенские» очерки будут объединены и опубликованы в «Новом литературном обозрении» под названием «Жизнь Степановки, или Лирическое хозяйство». Писатель резко осуждал крепостное право, требовал усовершенствования законодательства.

Либеральная пресса враждебно отнеслась к новым произведениям литератора. Расхождение между Фетом-поэтом и Фетом-помещиком часто сатирически обыгрывалось в статьях таких авторов, как, например, Салтыков-Щедрин, указывавшего на лицемерие своего коллеги. Он писал: «Сперва напишет романс, потом почеловеконенавистничает, потом опять напишет романс и опять почеловеконенавистничает».

«Левые» видели Фета мироедом и консервативным крепостником, мечтающим вернуть «былые времена». Сам же Афанасий Афанасьевич мечтал о преодолении пропасти в взаимоотношениях между помещиком и крестьянином. Как ни стремился он быть «ближе к людям», крестьяне видели в нём лишь барина, им чуждого.

Одним из немногих коллег, принявших и оценивших фетовские очерки, был Лев Толстой: «Приедешь в Москву, думаешь, отстал — Катков, Лонгинов, Чичерин вам всё расскажут новое; а они знают одни новости и тупы так же, как и год, и два тому назад, многие тупеют, а Фет сидит, пашет и живёт, и загнёт такую штуку, что прелесть». Вообще, отношения двух писателей в ту пору складывались очень удачно. Сблизились они как раз на почве хозяйства, оба видели в этом некую миссию просвещённого человека.

В Степановке Фет приступил к работе над мемуарами, они увидели свет в 1890 году. Также он работал над переводами. В 1877 году Фет продал Степановку и купил имение Воробьёвка.