С конца 1870-х годов жизнь прославленного романиста Льва Толстого наполняется мятежными исканиями вечных ценностей, исканиями Бога. Видя, что историческое христианство загромождено вековыми наслоениями лжи, обмана и насилия, борьбы частных интересов, подлаживания к «духу мира сего», Толстой предпринимает титанические усилия для того, чтобы выявить подлинное учение Христа, как величайшего глашатая высшей воли, очистить это учение от налипшей скверны. Большой работой 1880 года стала «Критика догматического богословия». Одновременной с этой работой Толстой пишет «Соединение и перевод Евангелий», серьезный труд, получивший большую известность в сокращенном виде «Краткого изложения Евангелий» (1881). С этого времени и начинается длительная и упорная борьба Толстого с цензурой, и светской, и церковной, которая увидела в толстовском творчестве дерзкое посягательство на устои православной церкви и монархической государственности.

Первым произведением писателя, запрещенным цензурой, считается его знаменитая «Исповедь». Эта работа знаменовала собой отречение Толстого от жизни своего круга и содержала признание того, что «условия избытка» - это не жизнь, а лишь ее подобие, что для того, чтобы понять жизнь надо понять жизнь не исключений, а жизнь простого трудового народа, который делает жизнь.

«Исповедь» была написана в 1879-1881 годах как вступление к разбору «Евангелия» и первоначально называлась «Кто я?». В апреле 1882 года к Толстому обратился редактор «Русской мысли» С.А. Юрьев, пожелавший опубликовать в своем популярном среди демократической интеллигенции журнале толстовские откровения. Работая над журнальной корректурой текста, Толстой дал ему новое название: «Вступление к ненапечатанному сочинению», существенно смягчив при этом некоторые острые места своего творения. Писатель надеялся, что цензура пропустит сочинение. Однако этого не произошло. Статья была безжалостно вырезана цензором из пятого номера журнала.

Событие это стало неординарным. Запрещенное сочинение Толстого в миг оказалось в руках нелегальных издателей и было отпечатано (под разными названиями) общим тиражом, в несколько раз превышавшим трехтысячный тираж «Русской мысли».

В 1883-1884 годах «Вступление к ненапечатанному сочинению» с подзаголовком «Исповедь гр. Л.Н. Толстого» было опубликовано в Женеве, в журнале «Общее дело», издававшемся русскими политическими эмигрантами в 1877-1890 годах. Политику этого издания определял в те годы врач-терапевт и публицист Николай Андреевич Белоголовый, стремившийся сделать «Общее дело» «органом либеральных людей», пропагандистом идеи конституции, фактов и событий, о которых цензура в России запрещала говорить. Вскоре после этой публикации один из издателей «Общего дела» М.К. Элпидин выпустил отдельное издание толстовского трактата, озаглавив его «Исповедь гр. Л.Н. Толстого. Вступление к ненапечатанному сочинению». Заглавие «Исповедь» понравилось Толстому и закрепилось в дальнейшем за произведением. В течение 80-90-х годов XIX века Элпидиным было выпущено 5 изданий «Исповеди», которые дошли до русской читающей публики.

Кто такой Элпидин и в чем состоял его издательский интерес? Имя Михаила Константиновича Элпидина (1835-1908), сына сельского священника Симбирской губернии, можно найти в списках активных участников революционного движения 1860-х годов. Элпидин окончил духовную семинарию, учился в Казанском университете. В 1863 году был привлечен к делу о т.н. «Казанском заговоре» и приговорен к каторжным работам на 5 лет. В 1865 году бежал из под стражи и эмигрировал в Женеву, где завел небольшую типографию, печатавшую сочинения Н.Г. Чернышевского и других русских революционных демократов. Был членом Женевской секции I Интернационала. В 1866 году Элпидин выпустил два номера журнала «Подпольное слово». В 1868 году вместе с М.А. Бакуниным участвовал в создании революционного журнала «Народное дело», позднее - сблизился с редакцией «Общего дела», в 80-90-х годах стал активным издателем запрещенного в России Толстого.

В «Каталоге русских книг», изданном Элпидиным в 1901 году, значатся 32 толстовских произведения. Среди них «Какова моя жизнь» (1886), «Деньги» (1886), «Критика догматического богословия» (1891, 1896, ч. I-II), «Николай Палкин» (1891), «Краткое изложение Евангелия» (1890), «О жизни» (1891), «Что же нам делать?» (1893), «Учение 12 апостолов» (1892), «Учение Бондарева» (1892), «В чем моя вера» (1896), «Соединение и перевод четырех Евангелий» (1892-1894, т. I-III), «Гонение на христианство в России» (1896) и другие. Наряду с религиозно-нравственными и публицистическими работами издавались и художественные произведения писателя, в том числе «Крейцерова соната» (1890), «Работник Емельян и пустой барабан» (1891), «Ходите в свет, пока есть свет»(1892). При этом многие толстовские сочинения неоднократно переиздавались. В 1894-1895 годах в Женеве в трех выпусках вышел сборник мыслей и афоризмов, извлеченных из частной переписки Толстого под названием «Спелые колосья», подготовленный Д.Р. Кудрявцевым.

Связь с женевским издателем писатель осуществлял через своих многочисленных друзей и единомышленников. Известно, например, что в сентябре 1891 года по поручению Толстого в Женеву ездил его друг и биограф Павел Иванович Бирюков договариваться об издании на средства купца-мецената К.М. Сибирякова «Соединение и перевод четырех Евангелий».

В Женеве и других городах Европы у Элпидина было немало добровольных помощников. Как-то в бывшем Центральном государственном архиве Октябрьской революции (ныне - Государственный архив Российской Федерации) я натолкнулся на дело, заведенное особым отделом департамента полиции на активную участницу общественного движения конца XIX - начала XX века Веру Михайловну Величкину.

В 1894 году, живя в Берне, Величкина активно помогала Элпидину в его издательских делах и в рассылке толстовских сочинений. В конце 1894 и в первой половине 1895 года, находясь в Москве под особым надзором полиции, она встречалась с Л.Н. Толстым. Впоследствии, живя в Воронежской губернии и в Александрове, Вера Михайловна распространяла издания «Посредника», собирала для Толстого программы политических партий и их воззрения на толстовское учение и сектантство.

Активным пропагандистом творчества Толстого был и муж В.М. Величкиной большевик-интеллектуал Владимир Дмитриевич Бонч-Бруевич. Писатель был знаком с ним лично, переписывался еще с 1890-х годов. В начале 1910-х годов Бонч-Бруевич работал секретарем Общества Толстовского музея. В советские годы, побыв на ответственных партийно-государственных постах, Бонч-Бруевич в конечном итоге «осел» на музейном деле, с 1933 года руководил созданием Государственного литературного музея в Москве, позднее был директором Музея истории религии и атеизма АН СССР в Ленинграде. Им написано ряд статей о Толстом, в том числе и о взаимоотношениях писателя с царской цензурой.